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Definición: El plástico es un material formado por polímeros, cadenas de moléculas de gran tamaño (macromoléculas), formadas a su vez por otras más pequeñas.

ORIGEN Y TRANSFORMACIÓN:

Según su procedencia, pueden ser naturales o sintéticos:

- Plásticos naturales: se obtienen de materias primas vegetales, como la celulosa, y animales, como la caseína.
- Plásticos sintéticos o artificiales: se consiguen a partir de derivados del gas natural, carbón y, principalmente, del petróleo. A este grupo pertenecen la gran mayoría de los plásticos.

La transformación de las materias primas y compuestos en plásticos se denomina polimerización. Durante la polimerización de los plásticos se añaden cargas, materiales que reducen los costes de producción y potencian las propiedades de las materias o compuestos iniciales. También se incorporan algunos aditivos, sustancias químicas, para incrementar algunas propiedades de los polímeros, como la flexibilidad y el color.

PROPIEDADES:
Las propiedades de los plásticos dependen de su naturaleza, procedencia, composición…Tiene dos tipos de propiedades, las físicas y las ecológicas:

- Propiedades físicas: dureza, elasticidad, rigidez, tenacidad y flexibilidad. Son específicas en cada tipo de plástico y pueden variar.
- Propiedades ecológicas: la mayoría de los plásticos son no biodegradables, y para eliminarlos se recurre a su incineración. Aunque también hay plásticos biodegradables, es decir, que se descomponen fácilmente de manera natural, como el biopol. Los plásticos también pueden ser sometidos a un proceso de reciclado, para poder volver a utilizarlos después. Se distinguen dos tipos:

- Reciclado químico: recupera los constituyentes originales del plástico y obtiene materiales nuevos.
- Reciclado mecánico: se trituran los materiales hasta obtener gránulos que se usan para fabricar un nuevo plástico, o se mezclan para formar aglomerado.

CLASIFICACIÓN:

Según su estructura, existen tres tipos de materiales plásticos; termoplásticos, termoestables y elastómeros.

- Termoplásticos: se obtienen de derivados del petróleo. Están constituidos por cadenas débilmente unidas entre sí, por lo que se ablandan cuando se calientan y se pueden moldear. Después, cuando se enfrían, conservan la forma dada con el calor. Este proceso se puede repetir infinitas veces.

- Termoestables: también proceden de derivados del petróleo. Sus cadenas están unidas fuertemente en distintas direcciones. Cuando se someten al calor, se vuelven rígidos y no se deforman, por lo que solo se pueden calentar una sola vez. Son duros y extremadamente resistentes, aunque son más frágiles que los termoplásticos.

- Elastómeros: se obtienen por vulcanización. En este proceso, inventado por el norteamericano llamado Charles Goodyear, se mezcla azufre con caucho a 160º C, por lo que es material final obtiene propiedades elásticas. Sus cadenas están unidas lateralmente y plegadas sobre sí mismas, como un ovillo. Cuando se aplica fuerza, sus cadenas, en vez de romperse, se estiran, lo que da al material mucha elasticidad, adherencia y dureza.

NOTA: trabajo realizado por la alumna Monica Díaz, 3º ESO, IES Cangas del Narcea.